入夜时候，城中花灯尽燃，从军马场外的高坡遥望，五色灯影投入城内曲折的长河，偶遇扁舟带动涟漪，星星闪闪，连水天融作一片。

李明念随云曦步上环城街，沿河眺过几道拱桥，已能辨出火树琪花的集市。葛若西换过常服走在二人身旁，背后跟两个扮作丫鬟的随从，正轮换着玩一盏螃蟹灯，提杆下的鱼线牵住青色蟹钳，高高低低挥动。那原是为俞蝉备下的灯，可惜在马背上颠簸两个时辰，她那瘦弱的五尺身板已近散架，早早告了辞，将这便宜也让与旁人。

“所以你如今是筑基后期？”云曦道。

正逢年节，城中行人大多穿得光鲜，各色佩饰点缀一身，乍看之下只见金银，不见其人。她不曾换衣裳，只褪去裘衣，摘下胸前那串朝珠，哪怕头戴一顶对孔雀衔花的金冠，走在熙攘的人丛里竟也不算惹眼。

“晗伶姐这样说。”李明念心不在焉，力图从满街晃眼的金银里撕开视线。

“表姊说的应当不错。”云曦却颇有兴味，“我现下不过筑基初期，瞧不出更高的修为。昨日见识你内力，还当你也已经结丹。”

李明念定一定神，手覆脐下的丹田。

“应当快了。”她仔细感受腔内气息，“我能感觉到，丹田里的气已近集聚成形。”

葛若西从旁探出脑袋。

“所谓金丹，当真便是结一颗丹在体内么？”

“大约是罢。”

走在后边的两个随从也凑近前。

“那再往上呢？”手提螃蟹灯的那个好奇，“听说在金丹之上，还有元婴境界的修为。若金丹便是结丹在内，元婴又是什么？难不成是里头长个娃娃？”

“那不是怀孕么？”另一个嘀咕。

那提住螃蟹灯的肘搡过去：“独个儿怎么怀！”

李明念不吱声，只侧转眼目，扫过身后长街。周围人头攒攒，却有十数道内修的人息一路在后，三三两两散布开来，不知是巧合，还是有意尾随。

“从前倒是听表姊提起过。”她身边响起云曦的笑语，“元婴便是要结婴在内，确也算个娃娃。但不同于有孕在身，那娃娃是自身元神所化，除非以更高修为着意打击，便坚不可摧。达到这一境界的修为，纵使肉身遭受重创，只要元婴尚在，也是不死之体。”

“那不就是神了么？”葛若西讶奇。

“也不至于。”云曦笑道，“神灵不老不死，还是不一样的。”

“二小姐，元神便是神识么？”螃蟹灯几乎挤到两人之间，“若是化作娃娃，那娃娃还会不会长大？”

“这便无从得知了。”云曦回答，“元神即神识，这一点倒是记载在大祭司净池遗著里。只是现世流传的多为残卷，经后人整理方才成书，许多道不明之处也实在难解。”

那螃蟹灯便缩回去，在那若有所思的随从手里举一举蟹钳。

“这神识也真是神秘，说是六感，却又有形。”另一人嘀咕，“谁知道结丹之前长甚么模样？”

云曦手托下颏，深以为然般颔首。

“嗯，确是神秘。”她道，“单说小七小八身上的古怪，便难以解释。”

“什么古怪？”李明念转回眼来。

见她终于现出好奇，云曦莞尔，掩口挨近她肩头。“他两个是双生胎，自幼便互有感应。”她轻声道，“譬如相隔两地，其中一个摔了膝盖，另一个也会觉着膝盖有些疼。”

“竟有这等事？”李明念纳罕。

“还有更奇的。”云曦笑眯眯道，“近一年他俩开始内修，有时小八在父亲那儿挨训，小七隔得老远也能感知。问她那是什么感觉，她道便是心里忽然不好受，定是小八挨骂了，又哭鼻子呢。”

侧旁的葛若西用力点头。

“我们私底下都在猜，待七……七小姐和八公子修为更高，不定还能见对方所见、闻对方所闻。”她小声接言，“有这能耐，便相当于有两副五感，岂不便宜？”

“只不知更高境界会是甚么样子。”紧跟在后的随从也放轻声音，“如若比元婴还厉害，可会不老不死？”

倒与子仁的能力有几分相似。李明念留意着那尾巴似的人息，肚里思索。但人家神识互通是因同胞双生，子仁可通万物神识，又是什么缘故？

“按理说，元婴以上确有更高境界。”云曦还在替手下解惑，“只是这等高人不曾现世，所以也无人知晓持续修炼下去，会否不老不死。”

“内修之法原是那大祭司净池传下来的。”李明念道，“他自己是什么修为？”

身旁人摇头。“不甚清楚。”她说，“不过……既知元婴，想必大祭司至少已修到这一层。”

一阵喧阗吞没她话音，前方街衢密密麻麻填满行人，攒动的人头溢下路面西侧的斜坡，沿河漫开大片。李明念望进坡下最拥挤之处，竟是个小小的渡口，沿岸塞几串舴艋舟，揽客讨价声交织一处，杂沓的脚步来来往往，荡碎一池花灯倒影。

“怎的还有这许多人乘船？”李明念奇怪。

“这里是东岸，去西市还得再走一段路，从前面的安平桥过河。”云曦道，“节日夜里，桥上人最多，便有许多百姓改走水路。”

李明念回目前瞻，果见一弯拱桥横跨过河，两旁各竖一面三人高的竹架，数不清的彩灯悬挂在上，照亮一张张辐辏桥间的脸膛。

这般拥塞，除非踩着人头过去，否则必得龟挪小半时辰。

“我们去东市还是西市？”李明念问云曦。

“也去西市。”对方笑答，“用走的，怕是还要半个时辰。”

李明念眉头微蹙，转看喧哗的河面。早有眼乖的驾娘觉察她目光，撑住舴艋舟跟在河中，一点点斜向岸边。

“几位娘子可是要去西市呀？”那驾娘扬高声调，“已过酉时，陆上人车拥塞，走水里才便宜呢！我家船又快又稳，有香花软垫，拾掇得干干净净——娘子要赶集看灯，还不快快登船，包管你们赶上头一批好货！”

李明念权作耳聋，打量过逗留附近的船只，便拉上云曦，足尖一点。

手中的力劲及时将她拽回来。

“欸，哪里去？”

李明念道：“河不宽，还漂着船，可以跳过去。”正好甩掉那条尾巴。

“大过节的，也关照一下人家生意。”云曦好笑，悄悄朝后方瞧上一眼，“何况后头还跟着许多人，都跳过去未免惹人注目。”

她知道？李明念默住声，看云曦冲坡下招手：“劳烦船家，我们去西市的弯儿口！”说着从钱袋里掏出一锭银子，轻轻抛将过去。

银锭子稳落怀中，那驾娘兜手接住，脸上笑得愈开。

“好嘞！”她高声应道，篙子轻点下水，船便飘向岸边一处人丛稀疏的草地。

五人先后上船，甫一坐定篷中，即见后方又泊来几艘舴艋舟。

眼见那十数人影登上后来的船只，李明念瞟向挤坐在旁的云曦。船尾设有两盆盛放的山茶花，两个随从招呼过驾娘，这会儿已将花盆挪入船篷，正叽叽喳喳挑拣比划。云曦似也颇有兴趣，手捏花枝过细查看，定要择出最合眼的簪上。

“护卫还是眼线？”李明念问。

“是护卫。”云曦择出一朵淡紫色的花。

船身微摆，驾娘撑住竹篙轻盈离岸，那几只尾随的舴艋船也拐出视野。

李明念从篷窗里望出去：“王公贵族出行，一贯都是一堆人跟着？”昨日也不见这样大的尾巴。

“平日里倒用不上这许多人。”云曦将花朵簪入发辫，“只是花灯节集市上鱼龙混杂，他们要护我周全，也是职责所在。”

“说是护你周全，其实功夫都不如你。”

云曦但笑不语，又从另一只花盆里摘出朵金山茶。

“这朵好看，我给你簪上。”

李明念只当她对旁人说话，却觉头顶一紧，花枝已插入绑住圆髻的发带。

云曦收回手，正儿八经将人端看。

“不错。”她满意道，“你衣裳颜色暗，有这点亮色衬着，也不至让人踩了去。”

三个姑娘笑出声。

李明念抬起右手，摸一摸髻侧脆弱的花瓣。若是金子打的，她大约也笑得出来。

篷窗外灯光骤亮，是小船穿过拱桥，抹过两个弯儿，漂上更宽的河道。李明念隔窗西眺，岸边接一条五车宽的通衢，两侧民宅鳞次栉比，门首悬挂的花灯连作一线，尽头便是高逾十丈的城墙。她望定半悬的城门，记起前几日乘船入城，曾亲见那厚重门板上裹着漆黑的铁皮，里外两扇铁网底下还有长刺见锈，各个粗若碗口，危悬在顶。

那样骇人的场面，往来船只却仿佛不察，人人左右奔走，只忙于搬运货物、复验文牒，好让官兵尽早放行，靠岸登陆。

“那些人是做什么的？”李明念转目渡口。

入城时不曾见，渡口边沿街蹲有许多人影，远望便如一丛丛高低不齐的杂草，时而手抄挑子蹦起身，吆喝着迎向登岸的船客。

“挑夫。”云曦眼循她目光望过去，“年节么，许多去外乡营生的商人也要赶回家来，还带着不少年货。这几天挑夫开价最高，雇主也舍得，所以入城的渡口从早到晚都热闹。”

“女子也能做挑夫？”李明念辨看那拨手脚最快的身影，“还有半大的小儿在里头。”

“娘子是外乡来的罢？”篷外驾娘笑道，“城门口许多人家世世代代都是挑夫，不论甚么男女老幼。气力不足的，便三三两两搭着伙儿挑，过后各拿一份便是。”

那当先的女子已逮住船家，指住才卸下船的货物嘀咕几句，挥手招来几个一般年纪的同伴。她们不似周围过节的城民，身上浑无佩饰，都穿一领简单的斜襟窄袖衫，冬日里也将裤腿扎上膝盖，露一截结实有力的小腿，跣足趿着布鞋。领头的那个一声吆喝，几个女子便利索地分货挑担，再吆喝一声，几副担子已齐齐整整落上肩头，成串地移出渡口，走得既稳又快。李明念看在眼里，喉中应出个含糊的音节。

“还有一样要紧的，便是有人肯雇。”她又听云曦道，“这便是我们东南的好处，无论是何年纪、是男是女，只要肯干，总能养活自己。”

一旁的葛若西颔首。“我听贞国回来的长辈说过，那里嫁过人的女子难寻活计，纵使带了嫁妆回娘家，也多少要遭人白眼。”她道，“不像我们这儿，只要有手有脚，离了谁都活得下去。”

李明念还望着那一行挑夫，手肘搭上窗沿，随意支住脸。

“也不是什么活计都能干罢。”她从掌肉里发出声音，“听闻更早之前，女人便当不得兵。”

“那要看是谁话事了，”驾娘在船头答得响亮，“多亏咱们汶国的二王女，我侄女儿前年便投了军，省得成日里闹得鸡飞狗跳，天天被她爹念叨女儿家习武没出路。”

李明念看去身侧，云曦笑吟吟坐在那里，如她一般倚在窗旁，仿佛说的与己无关。

“没有歹人么？”李明念便半侧过身，“乘隙将不通武的绑了去，偷偷送出城，卖到老远的地界奴役。”

笑声穿过打起一半的篷帘。“唉哟，娘子可真敢想！”驾娘嗔怪，“拐卖良民可是重罪，要砍脑袋的！王城脚下，凭他甚么神通广大的人牙子，哪个敢干？”

良民。李明念咀嚼过这两个字，重又转回脑袋，目光越过四方的篷窗，投向城门前的渡口。

弯儿口不过西市河堤旁一处小小石台。船一靠岸，她几个便拾过石台边的短阶，踏上西市临河的街道。路上积雪扫得干干净净，沿河一溜满设浮铺，背后各支着挂满花灯的竹架，纵是不买卖，也多有行人驻足看灯。行经一间正对河岸的茶楼，李明念仰起头来，只看层层檐廊张灯结彩，细察人息，顶层的雅座早已人满为患。

云曦脚步不住，领她们拐进茶楼左侧的窄道，经过后门，绕进右侧小巷。

巷内也有商铺，铺面却小些，像是从各户门窗里支出台子，又往院墙边搭上高高的竹架，张挂起斑斓的纸灯，好引得街上行人入巷。行至巷中，渐有房顶间飘起炊烟，一个黄衫女子正在支窗外搭起桌板，回身瞟见巷中来人，连忙笑迎上前，望自家门前招呼起来：

“几位娘子可是要去茶楼？带两笼我家的梅花糕罢，才出锅，热乎的！那茶楼只卖个看灯的好地段，糕点贵着呢，味道也次！”

“便是特来带两笼的。”云曦笑说，随女子停步那支窗前，转头告诉李明念道：“你喜欢梅花糕，这家做的最好，定要尝尝。”

梅花糕？李明念望进窗