，又将手头的医案托付与夫子，请他照看几个尚未痊愈的病患。”他说，“方娭毑的痹症难以根治，须得长期调养。午前我去看过，也送了护膝过去，叮嘱她冬日里要戴上。但她如今独居一处，腿脚本就不便，天冷之后，还要劳烦大哥多去照看。”
听得他一条条嘱咐，许双明总算回转了神思。“方娭毑那里我们自然会照看。”他匆忙揭过这些琐事，“但李明念那儿既是打仗，你去做甚？你又不会武，留在镇里岂不更安全！”
帽檐下那双奕奕有神的眼睛垂下去。“伯伯和伯母虽未明言，我也知阿姐此去前途未卜，安危不定。我是医士，无论阿姐要做甚，总是用得上。”说到这里，周子仁重抬起眼，“大哥，这一回我不想只是空等。我也想帮阿姐。”
落雨声将两人紧裹林间，滴滴答答，吵个不停。许双明不堪其扰，一翻腕子，手中竹竿便扎进地里。
“李明念一贯待你最好，你放心不下想去帮忙，也在情在理。”他道，“但这一向镇上几次加强守卫，宵禁也提早了一个时辰，往前只戈氏兵乱才有过这阵仗。时局如此动荡，你还东奔西跑，就不怕……”
他收住声，改口道：“便是有师父护着，也未必就安全。”
“不止是为寻阿姐，这一路我也想看看东南情势。”周子仁却回得平静，“汶国与大贞开战，前线集中在东部，应与西南无涉。怕只怕无论战果如何，大贞国力受创，西南各方山人会乘机起事。”
许双明一顿。
“便如当年戈氏兵乱。”他道。
周子仁低声一应，转头环顾四周。深林寂寂，薄雾里只有此起彼伏的虫鸣和雨响。
“除去南境戈氏，西南山人最强势力便是西面四满岭的滕氏，还有北面灵墟岭的山匪。我预备走西线北上，沿灵墟岭南面一路东行，到关元城打听过汶军去向，再从商曲城渡河。如是一来，路上若察觉山人异动，我也好及时送信到学堂。”他重新看向面前人，“祐齐哥哥如今每日都在夫子那儿帮忙，得到消息便可及时与乡民们通气，商量应对之策。”
许双明强自定神，细细思索。“步廊县挨着南境，离得最近的便是横骨岭。但横骨岭紧靠大横县，北面又是四满岭，戈氏和滕氏从来不和，若同时起事，大约也只能自西向东进军，而不会北上合兵。所以大横之后，戈氏下一个目标定是步廊。”他推测，“……横骨岭那些山人，可是不分敌我的。即便真乱起来，我们手无寸铁，又能有什么应对之策？”
“大哥可还记得，五年前疫灾肆虐，夫子曾从横骨岭寻回一味救命的‘赤母’？”周子仁问。
“你是说……戈氏未必会将我们赶尽杀绝？”
周子仁颔首。“大贞已是强弩之末，如今起事，情形定然与当年不同。戈氏败过一次，要想稳固势力，当明白一味残杀并非长久之计。”他道，“且若乡民们得知消息，里应外合，助戈氏一臂之力，想必处境又会不同。”
腔内心跳不由快起来，许双明握紧竹竿平滑的顶端。
“就像那年戈氏大闹南山，那些与他们串通一气的罪客？”
“不错。”周子仁道，“听闻逃出南山的罪客，都与戈氏一道回了横骨岭。”
“是生是死，有消息么？”
周子仁摇首。“我也向李伯伯和景峰哥哥打探过，却不曾听说消息。”他回答，“但这是个机会。与其坐以待毙，不若早做准备，放手一搏。”
许双明指节发白，头顶吵闹的雨滴声一时竟似什么在燃烧。
“那回疫灾，何叔他们也曾放手一搏。”他从喉眼里挤出声音，“可是……”
他没有说下去。
周子仁的嗓音柔和下来。“大哥，时移世易，如今的情形已与当初大不相同。”他谛视眼前人，“何况眼下便开始措置，又强过陷入绝境再被动反击。大哥明白这个道理。”
好一会儿，许双明用力摇一下头。
“不成，你一个人，还是绕远路北上，太危险了。”他口气坚持，紧拧的眉头却现出一丝松动。
“我会走官道，且有吴伯伯相护，应当无甚凶险。”周子仁的话音依旧平和，“只是要耽搁大哥习武了。”
“我习武本也不急于这一时，只是……”
未尽之言梗在喉中，许双明甩一甩脑袋，好像要将那些车轱辘话甩回肚里，然后一把拔出竹竿。“罢了，你一向自有主意，旁人也劝不动。”他道，“既决定要去，可得做足准备，莫小看路途艰险。西南四处险山恶水，这一路便是没有兵乱，也难走得很。况且你也没去过东南……那里还打着仗的。”
周子仁脸上绽开笑意。
“好，我定会保重自己，多加当心。”他答应，“到了驿站，我便写信与大哥报平安。”
许双明的眉心仍旧欲松还休。
“信都往学堂送，不定旁人会疑心。”他说。
周子仁却早有安排：“我想过了，要紧消息送去学堂，旁的信件我会托人送到打铁铺，请金姐姐转交。”
听得那一个“金”字，许双明纠结的神色愈发难解，干脆旋过身，举高竹竿拨开挡道的枝条，继续大步往竹林去。周子仁也拽步跟上。
“大哥安心，”他与青年并肩而行，“金姐姐为人磊落，定不会拆看我们的信件。”
“我知道。”许双明嘟囔，“明日何时启程？”
“大约明日一早。”周子仁答道，“我已拜别过夫子，想着今夜再去一趟大哥家，同大家道个别。”
竹林已近在眼前，许双明不禁放慢脚步，这会儿才觉出身旁人气息平顺，走得竟也轻松。他瞥过去，发现少年郎的笠帽已高出自己肩头。
不知不觉，这小子拔高了许多，再不必呼哧小跑地跟在一旁。
许双明停步竹林边，高举的竹竿垂到身侧。
“你们两个都走，倒还真舍不得。”他看着遍地零落的竹叶，“真要大乱，今日不定便是最后一面。”
他以为对方也会沮丧，再拿出“天下无不散之筵席”一类的酸腐话作慰。可周子仁只是停在他身畔，凝思般注视面前轻微摆晃的竹丛，安静了许久。
“李伯伯说，阿姐不会回来了。”他启声，“但我想，即便当真要从东汶脱籍，阿姐也会回来。因为她心里记挂着大家，也记挂着西南。纵然兵荒马乱，她也一定会赶回来，与大家一道应对。”
他对许双明微微一笑。
“我也会记挂大哥。待寻到阿姐，我便与阿姐一道回来。大哥定要保重。”
许双明回视过去。相识这许多年，他也曾听周子仁说过一两句谎话，但不知为何，许双明信他。
“……好。”他说。
腿肚一痛，是吴克元现身在侧，冷不防持竹竿拍上去。
“莫发愣。”面具下沙哑的男声道，“愈是这时节，愈不可懈怠。要记得加紧内修。”
许双明疼得跳开，搂住脚踝倒气。
“自、自然要加紧！”他从牙缝里道。
“若大哥需要对练，也可拜托夫子。”周子仁记起来，“我同夫子提过，他说只要是旬假或放课，大哥可随时去寻他。”
想到杨青卓捻须而笑的模样，许双明揉一揉腿肚。“还是罢了，真要去拜托夫子，不定他还会乘机考校我功课。”他转而道，“我去找虞亦鸿罢，横竖他每日都要练剑。”
“大哥如今和虞哥哥时常见面么？”周子仁纳罕。
“三五日见一回，他让我教他木雕，花灯节还托我转卖物件。”许双明道，“那家伙跟李明念一样抠搜，我让让利，他定会答应陪我练。”
“那太好了。”周子仁笑起来，“大哥在阁中还有虞哥哥这个朋友，也就多个照应。”
朋友？许双明一时忘了疼痛，肚里却还沉甸甸的。
“姑且算个朋友罢。”他道。
啪一声闷响，吴克元手里的竹竿又抽在他脚踝。这一着不留情面，许双明冲口痛叫，打着瘸蹦开几步，几乎疑心是李明念出的手。
吴克元摆开阵势，脸上的玄底面具蒙上一层水光，照旧瞧不出喜怒。
“好了，少闲话。”他说，“开始罢。”
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绵绵细雨不曾越过西南高峻的群山。
太渊河南岸风急气燥，下游水流徐淌，月色间印出风脚如鳞的踏痕，莹莹烁烁。李明念伫立一处高阜顶端，脚下土地因湖水轻柔的拍击微微震颤，她却一眼不看，只自眺望淜国王城矗立在前的漆黑侧影。
濯青湖南衔远山、北吞太渊，湖面广阔无际，漫向夜幕的粼波里现出几抹黛影，难辨是山是岛。王城坐落湖心，城墙如同巨大铁桶罩入水面，抹去步道间耸立的城楼，城垛顶缘便只剩一线火光跳动，几乎瞧不出城门所在。这样的庞然大物，放在山水间便好似画里污涂的一笔，瞧着如鲠在喉，不除不快。
两星闪烁的亮光正沿城墙底端移动，是一艘打着灯的舴艋舟，堪堪拐个弯儿折返，灯盏在湖面投下忽闪的倒影。那是汶军的船只。整整一日的叫骂终自收尾，不必瞧清船上人面目，李明念便能猜见他们是何神情。
她吐一口浊气，转头东瞰。高阜紧挨一座山头，与淜国王城相隔百里水路，东侧阳坡下是一片平缓的山麓，面朝城门，背靠水道狭窄的山谷，伐去小片稀林，再挖出几条长长深沟，便圈起九千军士鳞集的营帐。
已过戌时，营寨里早熄了灶火，外沿昏黑的演武场仅余零星几点人影，烛光撑亮一蓬蓬帐子，远观便如发亮的丛菌。李明念迎风细看，从中寻见云曦居住的牙帐：除去正前方插一杆牙旗，与旁的幄帐无甚分别。
通向山下的小径传来人语，大约是值夜斥候结伴而来，登高查看敌情。李明念轻点足尖，纵身下山。
她原要直奔云曦居处，经过演武场，倏听一声弓弦振响，便一收脚步，轻飘飘落上场侧围栏。军士多在白日操练，日入后往往各归各营，轮流巡逻守卫，以备敌方奇袭。这时辰场上却跑着一条矮小的人影，背负箭筒、手举长弓，一径奔至箭靶跟前，踩住靶杆，费劲地拔下射在靶心的箭矢。
东汶战弓四尺五寸，拿在那人手里，几乎与头顶齐高。
李明念默不作声看着，目送那五尺小人走出五十步，想一想，再后退十步，细短的手臂拉开弓弦，借侧旁营帐里透出的灯火瞄准箭靶。
咻。长箭离弦，未及靶子便泄了力，斜入地间。
那人却不泄气，复又捡回箭矢，小跑回方才站定的位置，向着箭靶搭上弓臂。
“力使错了。”李明念道。
俞蝉一抖，险些撒开手中箭羽。李明念仿若未觉，跳下围栏走近前，从她背后抽出一支箭来，箭羽轻拍她前腹，又打一下后腰：“收腹，回臀。”语毕，李明念再挨个儿点过那两只僵硬叉开的膝盖，“膝盖要么落下，要么莫过足尖。下盘扎稳了，上身也板正，四肢才使得上劲。”
身子随即挪动起来，俞蝉挺直腰背，撤开左足，压下膝弯。指间弓弦确又张开几分，她愣了下，看向身旁人。
“莫看我。”李明念拿箭杆拍在掌心，“瞄准了便放。”
俞蝉这才从微颤的箭矢边望出去，尽全力拉开双臂。
弓弦一振，箭矢擦过靶底，落到靶杆脚下。
“还差一点。”俞蝉道。
李明念递上手里的箭。“你根基薄弱，愈是如此，愈当气凝丹田，以内发力。”她道，“一味加强臂力不过是练体，于内功无益。”
俞蝉不吱声，只接过箭杆，依她所言调整身姿，又放出一箭。这回射中了靶面，却仍旧落在外圈。
“内功根基原非一朝一夕铸就，练体却是临阵磨枪，不快也光。”她再从肩头抽出一枚箭矢。
“那为何白日操练时不过来？”
搭在弓臂的箭矢飞出去，俞蝉回答：“我是天师，战场搏杀非我职分，自然不能耽搁白日的工夫。”
李明念环臂原地，看那飞箭扎上箭靶，几近正中靶心。
“既然非你职分，又何必练这个。”
“天师不是不死之身，真遇上刀枪，还得有自保之力。”俞蝉答得平静。她搁开长弓，转个身，低头垂眼，正儿八经向李明念拱手一拜：“多谢。”
李明念却未侧转脸面。
“不必。”她漫不经心道，“二王女留我在身边，原也是让我给军士指点武学。”
“不只是为指点。”俞蝉略直起身，面上神色不变，“上回那条蛇和军马场之事，都多亏你相助。本该当日