。”

一递一句之间，竟与当年的问答一字不差。云曦默然少顷。

“那会儿学生便说，师傅好心肠，却只怕刀锋转向，护了敌人，倒伤了自己。”她重又启声，“师傅却答，那便是你的命数。”

“是。”苏朔埋首。

“可学生以为，那不是命数，而是选择。”云曦却道，“既是选择，便可变易。”

苏朔眼睫微颤，却不曾抬眼。

“师傅是斯文正派之人，学生又何尝不知。”她注视他，“但也正因如此，我不愿与师傅虚与委蛇。你我都心知肚明，父王此时赐婚，不过是要以你我为纽带，缓和金、苏两家关系，以免将来立储闹得太难堪。然而两家积怨绝非这一桩婚事能够平息，往后撕破脸，首当其冲的便是你我这纽带。若彼此无情也是万幸，只怕当真生出什么难舍的情义，倒要闹得左右为难，里外不是人。”

那双自始低垂的眼睛似乎压得更低。云曦仿若未觉，顾自继续道：

“目下你我无力抗婚，却犹可及时止损。师傅通透，应当明白学生之意。”

沉默一会儿，苏朔低了腰身，拱起手来。

“微臣明白。”他道。

长街尽头荡起整齐的铁靴踏响。云曦循声转脸，眺见一队禁军拐入视野，望东而来。

她看回面前男子，恭恭敬敬还个礼，面上又浮出寻常的笑影。

“听闻这回北伐，师傅也要与父王一道。”她道，“师傅是文臣，一路上怕是要辛苦了。早做准备罢。”

-

通往西园的舣舟亭高不过三丈，有高高的香樟簇拥四周，树荫淌入碧绿湖水，几叶小舟洇在其中，轮廓模糊难辨。李明念随俞蝉踏上曲桥，老远便瞧见撑船的宫人聚在亭檐下闲话，数内一人衣裳格外不同，教众人围在当中，显然不是亭内的服侍。

眼尖的已望见桥上来人，左推右搡一番，使唤最年轻的那个爬起身，跳上一只苔痕斑斑的独木舟，匆匆忙忙去解缆绳。那衣衫金贵的宫人也立起来，竟殷勤上前，替年轻人扯下绳索，再凑近去低声嘱咐一番，才朝桥上一望，退身离去。

目送那宫人隐入亭侧小径，李明念又转望左旁：年轻人已撑舟而近，慢慢停靠在曲桥一侧。

“俞大人。”他向桥上人作礼。

俞蝉停步在前，还未作出请先的手势，便见李明念阔步经过，径自登上小舟，落座更近的船头。俞蝉不语，也木着脸跟上，步至摇摇晃晃的船中，与她相对而坐。

木棹望水中一点，小舟轻晃晃离岸。

船头那年轻宫人约莫是新手，掌中船桨落得重，却不大利索，舟行半晌才越过第一道月洞门，从山墙边棹向重重叠叠的假山。船里二人相顾不言，直到小舟深入湖中层嶂，李明念才忽而开口。

“那个拦在太和门的便是苏朔？”

俞蝉眉梢一动，微侧过脑袋，瞥了眼背后撑船的宫人。

“你知道他？”

身后有窸窸窣窣的游动声，李明念仿佛不察，只自回忆苏朔那张脸。

“汶王属意的驸马么。”她道，“仿佛在哪里见过。”

“悄声些。”对面人眼望舟外如线的水波，嘴唇几乎不动，“你怎知他是王上属意的驸马？”

“昨日去校场之前，汶王召她兄妹几个问话，便说过赐婚之事。”李明念不以为意，“当时我在殿外，正好听见。”

俞蝉向她移目，眼神怀疑。

“你的身份，只能候在殿外大坪。”她道，“那样远，竟也听得见？”

“内功底子好，五感自然远比常人敏锐。”李明念耳听那窸窣的轻响靠近，“他是不是去过阳陵？”

“谁？”

“那个少傅。”

“自成贞九年起，苏大人曾接连几年出使阳陵，参加秋收节的宫宴。”俞蝉道。

宫宴？

“哦，是他。”李明念记起来，“东岁人，却不佩剑，只佩刀。旁人管他叫‘苏使节’。”

俞蝉的搭腔毫无情绪：“看来你二人当真见过。”

李明念斜她一眼。

“你也是官，我要叫你‘大人’么？”

“心中不敬，叫‘巨人’也无用。”对方目视船侧流水，“你我无甚交道可打，叫我俞蝉便是。”

李明念喉里低哼，算作回应。那轻微的扭动声已攀至座沿，她反手一抓，揪住那条冰冷滑溜的活物拎到眼前。

“方才我便想，”她道，“这王宫里的船怎会有蛇？”

俞蝉转过眼，见得她手掐一条横纹斜鳞的长蛇，顿时浑身一颤，随即便觉船身剧烈摇晃一下，是那撑船的年轻宫人脚下一跌，险些栽下水去。

他勉力稳住脚，惊慌失措地蹲下身。

“哪、哪来的蛇？”宫人结结巴巴，抓着木棹横挡胸前，恨不能在船头缩作一团。

李明念全不理会，只自打量手中扭身甩尾的斜鳞蛇。

“虽说无毒，”她道，“可若是二王女一道乘船，让这蛇给咬了，谁人担责？”

年轻宫人脸色惨白，愈发蜷紧身子。

“不是我……”他摇起脑袋，惊恐地瞪大双目，“我不知道……我怕蛇的……”

坐得更近的俞蝉面无血色，一张瘦脸绷得极紧，话音里却不露半分惧色。

“这船是给外客准备的。”她镇定道，“王子王女和嫔妃的船并非这种规格。”

李明念瞥向船身外侧的苔痕，忆起来时乘的舴艋舟，却也不似这般寒碜。

“那就当它自个儿爬上来的。”

说毕，她拇指稍一用力，那扭甩挣扎的斜鳞蛇便一僵，张开血红的嘴，直直垂下蜷曲的长身。

李明念捏紧蛇口，将那死蛇塞进衣襟，望去船头道：“接着撑船罢。”

年轻的宫人尚自目瞪口呆，好一会儿才哆嗦起身，摇摇晃晃抓紧船桨撑入水中。

独木舟又摇摆着移动起来，俞蝉却还僵坐原处，眼瞪对面人胸口下方那鼓鼓的一团。

“你收着它做甚？”俞蝉问。

“你怕蛇？”李明念不答反问。

“我是南荧人，怎会怕蛇？”

“那便与你无干。”

那五尺小蝉默了声，李明念兜一兜腰里下滑的蛇尸，也不再搭话。

军马场便是王宫西侧一片高地，四围里扎起五丈高的木墙，每隔三里皆有两名军士把守，周遭无人流连，仅十里地外临河的环城街间或经过几个百姓，遥遥张望过来，也只见得直指天端的高墙。

李明念跟在俞蝉身后入内，但见东面架起三间马舍，余下的三亩场地空荡平整，中段有箭靶设于南北两侧，静悄悄伫在微扬的尘土口里，隐约现出靶面上密集狰狞的箭孔。

四周多是宫人来来往往，惟马舍前两道人影格外打眼，一高一矮凑聚一处，各个身穿紫袍、腰拴蹀躞，佩剑上的宝饰花里胡哨，约莫能卖个好价钱。李明念目光上移，眼见那两人先后看过来，却视若无睹般接着说笑，动也不动。

俞蝉领人上前，朝两个紫袍男子一一施礼。

“苏大人，陶大人。”

个头高些的圆脸男子摆出讶异神色，仿佛这会儿才发现她。“哎呀，这不俞寒蝉大人么？”他有意弯腰，又作出一副低头细看的模样，好像白长了眼睛，非得做作至此才能瞧清面前的小不点，“俞大人今日亲来检看马匹啦？”

俞寒蝉？李明念肚里奇怪，那俞蝉却充耳不闻，侧转身子，让出身后人。

“这位是玄盾阁来的贵人，李姑娘。”她向二人道，“我奉二王女之命，领李姑娘过来挑马。”

“贵人？”那个头矮的开了口，眼神扫过李明念左颊刺字，“只听说玄盾阁送了一批门人过来，怎不知还有哪位贵人？”

“李姑娘是二王女的朋友。”俞蝉道。

对面二人互递眼色，终还是那矮个子道：“既如此，姑娘自个儿去丙舍那头挑罢。”

俞蝉立住不动。

“二王女吩咐，军马场的马听任李姑娘挑选。”她说，“包括甲乙两舍的战马。”

不等矮个子发话，那圆脸的已不快道：“这可是军马场，有品级的将领才骑得甲乙两舍的战马。她一个奴籍，哪能随意挑选？”

李明念看他一眼。她生得高大，原就压他一头，又是一副冷淡凶悍的面相，轻飘飘扫视过去，竟教对方闭了口，下一瞬才猛醒过神，愠怒地瞪回来。

“是二王女的意思。”在旁的俞蝉面无表情，“二王女有事耽搁，一会儿才来。二位若是有疑义，大可等她来了再亲自询问。”

“不必了。”这回矮个子率先发话，“正好，二王女给俞大人挑的马昨日也已套好马具，大人可一道看看。”他转向那圆脸的道：“陶兄弟，你领俞大人去罢，我来招呼李姑娘。”

“那便劳烦两位大人。”俞蝉这才作礼，又转身对李明念道：“既然二王女已许诺，李姑娘便随苏大人看看，安心挑选即可。”

李明念不置一词，眼神移向那苏姓马翁，对方身量小，胆量却不似旁边那外强中干的草包，泰然迎上她视线，摊手作请。

三间马舍俱开南北两道门，他们自丙舍北门而入，又转进乙舍南门，前后不过一刻工夫。那苏马翁嘴皮子不住，拉拉杂杂夸耀各式马种，李明念不通看马的门道，却也不耐烦听他聒噪，索性一路不言，走马观花到了甲舍，才大阔步撇下他，径往里去。

经过几个空隔间，她停在最底里。

“这匹马倒不错。”

那是一匹高大的成马，胸腔挺阔，四肢强健匀称，通体漆黑，颈后鬃毛却雪白油亮。四周尽是空出的隔间，独它一个被拴在栏后，琥珀色的眼睛紧盯住李明念，鼻里喷出短促的热气，双耳警觉地摇动不停。

苏马翁好容易追上前，看看那木栏里的黑马，极力调匀气息。“姑娘好眼光，这可是西北玉枕马，也是咱们这儿最壮的一匹。”他道，“可惜是野种，性子极烈，又皮得很，若非二王女亲自驯服，连马鞍都难套上。”

一语未毕，那黑马便重重喷鼻，倏地抬起前蹄一跃，仿佛要跳过围栏，扑罩上前。

苏马翁打个颤，连忙后撤几步，定睛却见李明念还动也不动扎在栏前。

“姑娘还是站远些，省得受它惊吓。”他劝道。

围栏里的黑马似乎恼怒起来，两耳齐齐后抿，灼亮的眼睛钉着栏外人不放，不时竖起身子，示威般蹬动前蹄。

李明念状若未闻，细观黑马高抬的轻盈身躯。

“你们二王女还去过西北？”她冷不防问。

那苏马翁脸色一变。

“姑娘何出此言？”

“既是西北玉枕马，自然只西北有。”李明念道，“你又说旁人没法驯服，那若不是二王女亲在西北，如何能将它带回东汶？”

“不可胡说！”对方立时低叱，“你……你胆敢妄议王室秘事，这可是要治罪的！”

栏中黑马晃动头颈，不安地刨起前蹄。

李明念冷冷一笑。

“那也要看是谁先嘴不把门。”

丢下这话，她也不看那马翁脸色，手一伸，隔着围栏拽住缰绳。

雪白的鬃毛一甩，黑马胸腔里迸出一声高昂嘶鸣，惊得马舍里蹄响四起，急促的喷鼻声此起彼伏。李明念丝毫不惧，但攥缰绳一扯，将那挣扎后退的马匹轻巧拉近。

“听闻你很难驯？”她逼视那双琥珀色的马眼。

嘶鸣声逐渐化作鼻里轻微的喷响，黑马刨动的蹄子渐住，慢慢压下头颈，伏低身躯。

轰隆。一串垮塌般的巨响闯出甲舍，身处乙舍的俞蝉一惊，面前才出栏的小马也嘶叫起来，脑袋用力一摆，争些将她连绳带人拖拽下地。

旁边的小厮忙扣紧马嚼子，按住马脸让它安静下来。那陶氏负手立于近旁，拧紧眉头望去门外：“什么声音？”

“听着像甲舍传来的。”小厮也从马头边探出脑袋。

陶氏面露不悦，回头见俞蝉手牵缰绳，却桩子似的杵在五步之外，看那小马焦躁甩尾。“俞大人可得将它看好了，”陶氏便端出笑脸走近，拍一拍小马的马背，“如今要寻到这样小的马也是不易。哦，还有那马具——这可是二王女为您特制的，战场上若丢了，纵然马还在，您怕是也骑不上。”

俞蝉不发一言，端量一番那躁动的小马，竟将缰绳也递与小厮。

对方虚心请教：“大人，这样小的马，难道跟得上军队