感察侧墙外人息浮动，李明念转开眼，望去前方壁间一处四方小门。
“哪怕海水倒灌，也淹不过西南那样高的山。”她漫不经心道。
“是了。”云曦接言，“除非它从前并不是高山。”
叽叽呱呱的人语溢出小门，她两个经过跟前，不约而同敛步。
门内是一径石子窄路，穿过一方杂草丛生的小院，连上两张敞开的破旧门扇。悬在门楣的木匾字迹不清，院中却透出花灯绚丽的彩影，廊下有厨娘模样的女子支起长桌，从大木桶里舀出热气腾腾的粥水，盛入一只只木碗，挨个儿递与桌前排作歪扭长队的孩童。
“哪来那么多小儿？”李明念问。
“多是同父母走散的孩子，也有弃儿。”身旁的答话声口吻平静，“那扇门原通着一间书院，后来荒废几年，人迹罕至，却挨着热闹的神庙，便常有孩童被丢弃此处，指望祭司收留。前些年有人买下那院子，又雇长工打理，请来教书夫子，专以教养弃儿。久而久之，大家也都知道这里，在神庙走散的孩子便会找过来，讨些热粥或凉茶，等着亲属来寻。”
李明念听罢怀疑：“有这么个好去处，难道不会引来更多弃儿？”
云曦浅笑摇首。
“那买主也不傻，”她道，“雇了长工，自然要将院子看紧，附近的弃儿反倒较从前少些。”
李明念不答腔，只侧过眼睛，注视她带笑的脸。
“你心情不好。”她冷不丁道。
云曦诧怪地瞧向她。
“何以见得？”
“说不上来，就是感觉。”李明念望回那院子，“昨日去过太和殿，你瞧着便不快。今天遇见那个什么苏少傅，脸色更不好。”
她停顿一下，从眼角瞥过去。
“可是不愿同他成亲？”
云曦失笑，也不问她如何得知指婚一事，偏转身子，倚门思量。
“说来话长。”她道，“这些王公贵族弯弯绕绕的腌臜事，怕是你也不爱听。”
李明念便别开眼：“是没兴趣。”
云曦略扬唇角。
“那怎的又忽而问起来？”
“想起一个熟人。”远处闪烁的灯火映入李明念眼里，“她十六岁便嫁了人，也是父母之命，自己却不情愿，哭闹了好些天。到成亲那日，我说要带她逃，她却不答应。”
“是怕带累你吗？”
李明念摇头。
“大约还是顾念父母恩情罢。”她说，“她跟我不一样。”
“那也算是个孝子。”云曦道。
“孝不孝的，她不在乎。”李明念却不以为然，“只是她爹娘从前疼她一场，真要不管不顾走了，她也于心不安而已。”
云曦淡笑。
“听起来也是个真性情的姑娘。”她问，“后来她过得如何？”
身旁高挑的身影沉默少顷。
“不算好。”
“所以，你也想劝我逃婚？”云曦猜测。
李明念转个身，重又沿着檐廊迈步。“那是你的事，你自个儿做主，与我无干。”她轻飘飘道，“何况你同她也不是一样的人。”
眼看她背影抹过拐角，云曦仍斜倚门边，目光移向书院里绚烂的灯火。
“我的命确是更好。”她自语，“这婚事要成要毁，皆有千百个由头。只看我如何选罢了。”
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彩灯如星，云河间月影西移。
云曦与护卫一道回府，已近丑牌时分。管事早早候在府门阶前，见得人回，便连忙趱上前，附耳嘀咕几句，再挑起灯来，领她轻步赶往东院。
园中花灯沿廊而设，□□间还留有炮竹燃放的气味，四下却静悄悄的，来往长工也各个屏息不语，福过身即匆匆离去。云曦随管事一路紧步而行，拐出花园，望进东侧丛丛竹竿里，隐约见几道熟悉的人影守立月洞门边。
东院书房亮着灯。云曦停步廊下，扶一扶头上的银饰和发冠，回头向葛若西使个眼色，指一指自己的脑袋。对方迎光细看，用力点头。云曦松口气，接过侍女无声递来的茶盘，轻轻推门入内，又合紧房门，方才转向东侧书案。
“母后。”她手端茶盘行礼。
书房布置与太和殿东室相近，大案临窗摆置，三面环绕入顶的书架，一盏油灯便足以照亮四围。王后云千容端坐案前，从书册里抬起头，额前金星伴月的银饰嵌着绿松石，在烛光里微微一闪。她未着披袄，一身窄袖衫和襜裙色彩黯淡，只风毛格外雪亮，衬出颈上一张方圆白皙的脸盘。
“回来了。”她拿开书册，“与那李明念一道去看了灯？”
“是。”云曦回答，低眉送茶上前，“阿念初来东汶，孩儿领她上街看看，不知母后今夜要来，这才回得晚些。”
“无妨，马上便要出征，你也是该松快松快。”云千容将茶盏搁置手边，脸上却无丝毫笑意，“坐罢。相处两日，你以为她品性如何？”
云曦退至窗畔太师椅旁，慢悠悠坐下身，只忆起军马场那条横纹斜鳞蛇——尸首虽落在圉官手里，七寸处却早让那一箭射得稀烂，难辨真正死因。“有些侠气，瞧着言行莽直，却也粗中有细。”她口中便道，“依孩儿看，那莽直也大半是装出来的。”
“玄盾阁出身，想必也不会当真莽撞。”云千容并不惊讶，“听闻昨日在校场，那孩子一箭射毁了山顶的箭靶？”
“不错，使的还是射日弓。”云曦道，“阿念生得高挑，那弓在她手里倒正合适。若非她惯使的是刀，孩儿还真想将射日弓转赠与她。”
“既是好苗子，自该想法子留在身边。”云千容忖量一会儿，“她的刀如何？”
云曦会意，却低下眼去。“是表姊的出师之作，上等兵器，想来她已很是满意。”她答，“依孩儿看，阿念有些囊中羞涩，也不拒财帛。但要想留她在身边效力，恐怕不是砸银子便能成。”
云千容颔首，起身朝向背后书架，指尖抹过一排排摞放齐整的书册，间或抽出几卷，一一叠放手中。“这些事你一向处置妥当，自己拿主意便是。”她挨个儿细瞧那些书名，“听你父王说，你已同意那门亲事。”
“是。”云曦话音略顿，“父王的意思是，师傅不便入赘王室，我也不必住进苏家。”
书架前的背影轻声冷哼。“小事殷勤，又是送书又是备茶点，真遇上这等大事，倒半点不吃亏。”随手放回一册书卷，云千容的声调不露情绪，“罢了，横竖这桩婚事你我早有预料，先应着便是。”
她回转身子，将手里那打书轻置案头，曲指一叩。
“这几卷近来甚少翻阅，笔记也不详尽。得空再看看，下回我要考校。”她道，“温故而知新，不可懈怠。”
云曦忙也站起来，伛身俯首道：“孩儿记住了。”
前方一声刮擦，是云千容僵挪脚尖，略弯下腰，一手撑上书案，一手抓按膝盖。
“这膝盖也是不能久坐了。”她低叹。
觉察她动作，云曦快步近前，搀扶母亲靠上一旁书架，又回身端来案头的茶盏。
“母后吃盏薏米茶罢。”她低声道，“东南寒湿，这痹症冬日里最难熬，还得留心保暖才是。”
云千容接过来，揭开盏盖轻吹，慢慢饮下。云曦侍立在侧，目光扫向她膝头。
“大哥送的护膝，母后不曾戴上么？”
隔着盏口冒出的热气，她只看见母亲合眼摇头。
“那东西厚重，戴上出行难免不便，我只留在卧房里用。”
饮过半盏热茶，云千容将茶盏递还女儿。
“白日里还见过苏朔？”她问。
云曦转身放下茶盏，有片刻不语。
“师傅候在太和门，大约是有意等我经过。”她回答。
“是说赐婚之事？”
“是。”云曦回过面来，“他说这桩婚事非他本意。”
“你是如何答的？”
“孩儿告诉他，父王赐婚不过是为调和金苏两家矛盾，可惜一桩婚事也是力不能支。”
云千容抬目，只瞧见女儿背光的脸，还有一双低垂的眼睫。
“他是聪明人，这些道理自也明白。”云千容道，“你本可随意搪塞，又何必说得这样清楚。”
“苏朔与旁的苏家人不同。”青年语气如常，“孩儿敬他为人温厚公允，不愿揣着明白装糊涂。”
正眼细观她神色，云千容半晌才收回目光。“也罢。”她倚住书架直起身，“纵使是夫妇，貌合神离也必不能长久，平添折磨而已。只要无碍大计，你有自己的主意也无妨。”
云曦愈发顺下眼睛，半扶母亲臂弯。
“母后今夜过来，父王可知道？”她问。
云千容将手一摆，示意无须搀扶。“是他让我来的。”她稳步走向书案后方的交椅，“为你挑的影卫已经立契，我今夜过来，也是领他们熟悉你的府邸。此刻起，他们便会一直跟着你，护你周全。”
“影卫？”云曦惊讶，“父王不是说……立契最早也要等到明日么？”
“东南四处都是贞国皇城司的眼线，哪能真让你们自个儿挑影卫。”云千容扶上椅背，“人选是一早议定的，除去你父王和李阁主，绝无旁人知晓。”
想见昨日父亲提及此事的神情，云曦抿出个笑来。
“父王这是做戏做全套，连我们兄弟妹几个都瞒着。”她道，“怪道阿念也好像全然不知。”
“李明念确不知情。”云千容缓缓落座，“李阁主今夜已独自启程，赶回西南。驿馆遣人送来了李明念的行礼，与我前后脚到你府上。”
云曦一愣。
“他是何时离城的？”
“城门落锁前。”
她听毕正身，拱手襟前。
“母后见谅，孩儿还有一些要紧事，得马上离府去办。”
云千容捧起茶盏，略略点头。
“去罢，我自回。”
案前青年俯身施个大礼，退步离开。
房门吱呀一张，一阵烈风恰涌过檐廊，彩灯投下的柱影忽明忽灭。云曦关上身后门板，大步走下台阶。院门外的管事应声探出脑袋，急忙小跑近前，臂弯里还搭着一领披风，手中灯笼摇摇晃晃。
“若西——”云曦呼唤。
候在偏房廊下的葛若西跳起身，领着两名随从奔入院中，笔直地立作一排。
“二王女。”三人抱拳候命。
“去驿馆寻阿念，”云曦道，“若她不在，便问清何时走的，速报与我。”
“明白！”葛若西领命，立时抽身而去。
鬓间湿黏的碎发迎风散开，云曦接过披风，阔步经过两名随从跟前。
“带上阿念的行李，去军马场。”
“是！”两人齐应。
朔风撕扯夜幕，高空渐薄的阴云里渗出一缝蟾光，映得驿馆积雪的房顶银亮晃眼。
李明念落足屋脊当中，目光投向回字楼天井，虾蜷的身躯一顿。顶层西角的客房不现灯光，底下几间门人的窗子竟也了无人息，独她房内一道脚步悠哉游走，变调的小曲儿轻震瓦檐，伴着履响和桌脚的刮擦声，时高时低。她翻入廊中，轻悄悄摸到李显裕窗前，望窗纸间戳一眼破洞，觑看进去。
内里黑黢黢的，床榻上没有人影，书案边也不见鸟笼。
怪了，这时辰都不在屋里？李明念心中生疑，听得间壁房门嘎吱张开，便转个身，面向那口哼小曲的驿丞。
“去我房里作甚？”
“嗬！”对方一骇，猛地倒跌几步，举高灯盏一看，认出她的脸来。
“唉哟，这不是李姑娘么？”他讶异，“客房尽退了，我正收拾着呢。你没去二王女府上安置？”
客房尽退了？李明念蹙额，记起父亲那句“不必回来”，登时猛省过神。
“我阿爹呢？”她问。
“赶在城门落锁前走了，你不知道呀？”驿丞奇怪，“欸，李姑娘——”
呼唤声转瞬被甩在身后，李明念朝围栏上一蹬，纵过房顶，急追向西。
驿馆座落于城渠东岸，越过几条花灯浮动的长街，粼粼河面便撞入视野。李明念足点堤旁灯架，踏着泊在水上的船篷横跃过河，奔过一段段瓦檐，从喧闹的西市斜穿向城门。嘈嘈人声飞远，掠过脚下的灯辉愈渐稀疏，她望见那漆黑门扇深扎入河，上方城垛火把荧煌，披甲拄枪的守卫满围一圈。
脚尖一转，李明念拐向