东面瓮城边那截冷清的城墙，在最后一截屋脊间狠力一蹬，高高飞纵起身，踩壁面疾走两丈，一气攀上墙顶步道。
湿冷的夜风嘶声呜咽，杂着河腥味扑向脸膛。她跳上城垛，眺得城外长河昏黑一片，偶尔在月光下现出几片波粼，困在两山之间灰白的轮廓里，淌向黛色深处的山谷。李明念迎风辨看，从涌动的黑浪里寻见一处微末亮点。
是舟船的灯火，距此约莫三十里。凭她的脚程，倘若全力去追，天明前也能赶上。
腿上发劲，李明念想要跳下城墙，却又止住身形。
长河间那一星亮光闪闪烁烁，既真切，又似幻觉。她感到鬓发拍打耳际，微倾的身躯滞在垛口，仿佛被烈风阻住去路，再不能往前。
李明念抬起脚，退回步道，转身看向背后的东汶王城。
入城的渡口寂寂无人，城墙脚下的民宅大多也熄了烛火，只从临街的房檐挑出竹竿，任凭鱼灯挂在顶端摇摆。若极目远眺，愈近城渠，灯火和人烟便愈盛。安平桥彩灯璀璨，桥上行人隐身其间，桥下驾娘一撑长篙，捣碎大片光辉。再远些，一角青鳍从菜市口四周的屋棱里探出来，是无数花灯堆作的巨大鳌山。她才从那头过来，早先也曾闲荡河畔，所见之景却总也不同。
良久，李明念跳上最近的垛口，向着满城灯辉盘坐下来。
二十一年间，她多凭直觉而非思考过活，纵然那直觉背后还有万千思绪，也定是数不清的闪念，不及分辨即已掠过脑海。因此哪怕深知双亲都有秘密，兄长和长老们各怀鬼胎，李明念也不甚过心，更从未想过一探究竟。甚至关乎己身的要事，她也惯于化繁就简，只认两条大路：不是习武，便是自尽；不是当影卫，便是做死奴；不是断发拒婚，便是玉石俱焚。
近些年她才隐约瞧清，非此即彼的大道间或者还藏有许多小道，那些不曾留心的人事亦能左右她命运，又或是为她左右。她退一步，择了一条前途未卜的道，却仿佛一头扎进结满蛛丝的洞窟，不知出路在何方，胡乱左拉右扯，也只拽出越来越多的长丝，缠住手脚，网住身躯。
眼下立身这峭拔城墙间，便好似已走出那洞窟，丝丝缕缕的蛛网却还绕挂在身，似断非断牵扯着她，要她回过头，往那洞里看。
看什么？李明念也毫无头绪。
风浪翻涌，有轻微的铜舌声浮现。她望过身侧凸起的墙面，目寻神庙塔楼。那是为白虎神搭建的高塔。在纭规镇，玄武神只有街口一座三寸高的神龛。
笃笃蹄响踱近城墙，杂在身周浮躁的寒风里，竟也清晰可闻。李明念没有低头，只觉那马儿走得悠闲，嘚嘚哒哒沿街坊间的小路靠近，又慢悠悠停在墙下。是两匹马，一前一后，挨得极近。
一阵铁靴声从墙脚奔上前，大约是守墙军士，却不曾发出凶巴巴的喝令，停顿一下，又掉头回去。
下方传来一声呼唤：“阿念！”
李明念从垛口伸出脑袋。墙下果然停着一白一黑两匹骏马，云曦骑坐白马背上，一手拽住那黑马的缰绳，另一只手正搭作凉棚，仰脸望过来。眼见李明念垂首，她这才撤下眉前凉棚，重又绕紧缰绳，将黑马牵近。
“特意走慢些，没想竟还能赶上。”她笑道，“看来这宝马是注定要送与你的。”
李明念认出来，那黑马便是她的二十金。
“你怎知我在这里？”她问。
墙下人笑答：“一回府便听闻阁主离城，我料想你还不知消息，派人去驿馆，便听说你已追出去。这时辰早关了城门，此处守卫最为松懈，你若想翻墙出城，必得经过。”她随马颈的摆动微转身躯，侧歪过脑袋，杏叶耳饰的银链一闪，“如何，是要去追你爹，还是留下来？”
城外腥冷的河风仍旧呼啸耳旁。李明念沉思片晌，腿一伸，跳下城墙。
眼看她稳稳落地，云曦笑着拎高黑马的缰绳。
“看来这一趟不算白跑。”她道，“行礼也带来了，去我府上安置罢。”
黑马似有感应，轻快地抬一抬前蹄，打拴马背上的包袱也随之一抖。
李明念接过那二十金，翻上马背。
“汶王给了你五个影卫。”她默数周围隐匿的人息。
云曦掉转马头，与她并辔徐行，一道回向来时路。“我也是今夜才知，影卫是一早定下的。”她答得轻松，“什么相看择选，都不过是借我们兄弟妹几个的力，演给外人看。”
这个爹也惯会磋磨孩儿。李明念腹诽，目向前方民宅间清寂的小巷。
“早知他要走，只是没想到会一声不吭。”她道，“银钱也一文不留。”
“你缺银子么？”云曦笑问。
“很缺。”李明念不假思索。既要留下，那一袋金瓜子能用到几时？
“瞧你也无甚首饰，只腕子上一条菩提手串。”身旁人瞟向她左腕，“那是家里人赠的？”
“是我阿弟。”
“哦？”云曦微讶，“自来只听闻你那位兄长的名号，却不知你还有阿弟。”
“原有个胞弟，迟我一刻出生，才一落地便夭折了。”李明念道，“送这手串的是义弟。我两个常年玩在一处，与亲姐弟一样。”
“难怪。”云曦恍悟，“菩提果寓意吉祥平安，在东南多是家人赠与孩童的周岁礼。你这串品相不错，只是样式么……很独特。”
李明念活动一下左腕，听那手串间的骷髅头轻微相撞。“他自个儿雕的。”她说，“我不识甚么品相，看上的便是这样式。”
云曦浅笑。“看来你这义弟不仅敬爱你，还很知道你的喜好。”她感叹，“我是不如他的，便随你挑一样我今日戴的首饰罢，算作我迟到的见面礼。”
还有见面礼？李明念将信将疑地瞧住身旁。
“随我挑？”
“随你挑。”
李明念眼珠一转，看向云曦头上的对孔雀衔花冠子。她身上多戴银饰，只这冠子是金的，且最大最闪，应当也最值钱。
云曦笑起来。
“这个不行，这是礼冠，给了你可是要受罚的。”她笑眯眯脱下一只镯子，“这个罢，这个也值钱，跟我手上的又是一对，也好证明来历。”
李明念接在手细看，是一只三指粗的累丝水族镯，分量不轻，做工也精巧，却是银的。
“为何要证明来历？”她皱眉。
云曦眼底藏笑。“你听我的，现下先收着。”她道，“过两年待我名声大噪，你却莫拿去当了，只在东南寻个商行卖，便说是我戴过的，另一只还在我手上，定能比如今出手翻个三倍。”
紧皱的眉头这才松开，李明念道：“那你再卖力些，让它多翻几倍。”
云曦朗笑。
“你倒家怀！”她很是满意，“这礼也不白送，我可是要回赠的。”
“自然得有来有往。”李明念将那镯子纳入衣襟，“你要什么？”
“你知道，随我打两年仗。”云曦坦然回答，“打胜了，还有你的赏银。”
城渠渐近，喧嚷的人声如浪涌来。李明念移目前眺，望定熙来攘往的安平桥。
“我倒是乐意。”她道，“可这公奴身份，随你打仗怕是也帮不上什么。”
白马背上的青年稍稍敛容，也朝那拱桥望去。“早先在神庙，你问我这里可否随意打杀家奴。”她启声，“那时我虽答了你，却还有一句话不曾说出口。”
“什么话？”李明念问。
目视光影深处攒动的人影，云曦不紧不慢道：“我自来相信，人心贪婪偏私，因而这世上本无公平。想要，便只能自己争，而不是靠旁人给予甚或施舍。”
她偏过脸来，透亮的狐狸眼望进李明念眼中。
“东汶这一仗，是为东汶争。你随我去，便是为自己争。”云曦道，“阿念，你可敢一争？”
马身轻颠，腰间横刀轻轻拍击腿侧。李明念回她一笑。
“礼已收，哪有不争的道理。”
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元月初十，太渊河南岸褪去最后一身雪衣。
麟德殿宴乐徐散，西园光秃的枝桠间才透出昏蒙天光。明月殿四面壁檐垂水，南墙顶端露一顶青黄竹棚，棚顶攀绕的藤蔓已卸解下地，只处处留有深浅不一的缠痕，湿漉漉的水光里斑驳难辨。琼妃云琼巧蹲身棚下，从遍地藤蔓里仔细挑拣出新枝，一根根剪去尾部多余的长梢。
服侍在侧的宫人撑着伞，眼见她鞋袜半湿，不由挤紧眉头，蹲下来替她将裙摆掖入腰里。
“这葡萄藤枝蔓纠缠，修剪起来极是繁琐，娘娘才饮过酒，何必这个时候打理。”
云琼巧只自修剪枝梢。“司天台早有预测，这最后一场雪是化了，往后却要干燥数月，还得尽早埋土浇水。”她口里道，“我只修剪，一会儿挖沟，还须劳烦你们出力。”
“娘娘客气了，这都是我们分内之事。”宫人忙说。
有脚步踩过院中积水，急急忙忙赶近前。
“娘娘，宫宴已毕，三王子和五王女来给娘娘请安。”一道略带稚气的女声紧张道。
云琼巧终于放下藤蔓，将剪刀搁入脚边木桶，听身旁撑伞的宫人出声责备：“怎么冒冒失失的，水都要溅到娘娘身上了。”
“无妨。”云琼巧慢慢起身，回看那尚未成年的宫人，“领他们进来罢。”
小宫人领命沿竹丛折返，细碎匆忙的脚步惊落一片水珠。
云星栋携五王女云昭入院时，云琼巧还立在竹棚底下，恰垂下打理齐整的裙摆。
“孩儿给母妃请安。”一长一幼行礼。
“起来罢。”云琼巧道，“我不胜酒力，方才便先行离席。你两个可曾多饮？”
云星栋直起身，一袭绛紫锦袍金线闪烁，乌黑发髻束在嵌红玉的金冠里，虽站得笔直，眉梢眼尾却染着笑意。“孩儿饮得不多，小五也只陪父王吃了两盏，母后不必忧心。”他答道。
“当真？”云琼巧看向五王女。
云昭略抬起头，见她抚在裙角的双手冻得通红，又半垂下眼睫，也支出个笑来。
“三哥哪里会诓母妃。”她说，“饮酒误事，母妃多次叮嘱过，孩儿们都记得的。”
云琼巧这才松缓了脸色。“小昭心细，还着人送了醒酒汤过来。有你在，我也不怕你三哥狂饮烂醉，失了分寸。”她走出竹棚底下的泥地，“我给你两个备了些点心小菜，一会儿记得拿回去。午时吃过正宴，夜里便清淡些，才不会积食伤身。”
说毕，她吩咐撑伞的宫人：“荆芥，你去取过来。”
“还是孩儿去罢。”云昭却道，又向那宫人颔首：“荆芥姐姐，劳你给母妃取个手炉来，莫冻伤了手。”
荆芥闻言收起伞，目询身旁女子。
“也好。”云琼巧笑看云昭，“小厨房还在研制药膳，你拣几样喜欢的，也带回去尝尝。”
云昭福个身：“是，多谢母妃。”
待二人离去，云星栋才闲步上前，扶住母亲冰凉的肘弯。
“小五倒是一贯会献殷勤。”
“她这是体贴懂事。”云琼巧拾起那只小小的木桶，“你是当哥哥的，不学学妹妹的好处，反倒成日里挑剔生事。这般胸襟，将来如何能服人？”
青年显是正当称心，听得责备，也只付之一笑：“母妃教训得是，孩儿不敢了。”他瞥见桶内沾满湿泥的剪刀和小铲，“又是在修剪枝蔓么？要留哪几支，您说，孩儿来剪。”说着便伸过手，要去拎那只木桶。
云琼巧躲开他的手道：“你连母枝都不会分辨，还是莫添乱了。”她转而将木桶递与侍立一旁的小宫人，“先回偏殿歇会儿罢，你替我换双鞋袜。”
“是。”对方诚惶诚恐应下，接过那木桶在手，却又险些滑脱出去。
云星栋乜过一眼，扶着母亲走上檐廊。“掖庭局也是会看人下菜碟了，竟将这样毛手毛脚的小丫头分到母妃宫里。”他道，“也不知是得了谁的授意。”
“你不曾去旁的宫里请安，怎知别处便没有这样的小宫人？何况凡事都生而到熟，她年轻，多学学也就好了。”云琼巧不甚在意，“与其操心这个，不如一会儿替我挖个沟，给那葡萄藤仔细埋上，也好醒醒你的酒。”
“是，孩儿定给它好好埋上，浇透了水再走。”云星栋笑着答应，低眼瞧见她沾满泥点的鞋袜，“那葡萄藤年年结果，早已不是幼树，母妃又何必劳心劳力，每年都亲自打理。如今还在冬日，您莫只顾给那葡萄藤保暖，踩在泥地里弄湿鞋袜，反倒自己着了凉。”
“