我身子骨没那么弱。”云琼巧淡道，“便是我日日叮嘱对手足要恭敬友善，你也权当耳旁风。这样要紧的活计，又怎能假手于人。”

云星栋歇住声。母子二人跨入正殿，见得客座冷冷清清，云琼巧不由停了脚。

“阿朔未曾一道来么？”

“宫宴一散，表叔便急着出宫，只及托我向母妃问安。”云星栋引她向偏殿去，“父王才颁下赐婚的旨意，朝臣都上赶着道贺，表叔最不好这样的场合，定是要回避的。”

“恐怕是要赶在出征前再去一趟神庙。”云琼巧却笃定道，“阿朔一向挂心那书院里的孤儿，临行前定是要去探望叮嘱一番的。”

云星栋扯动嘴角，扶母亲在屏风后落座。“表叔是好心，只怕一旦传扬出去，倒让别有用心之人歪曲成培植门客，将来好结党营私。”他道。

云琼巧蹙额瞧他。

“尽是些孤苦伶仃的学生，何来的结党。”

云星栋但笑不答，见小宫人跟进来，便移步屏风外，守在罗汉床边等候。

宫人小心翼翼替云琼巧褪下鞋袜。明月殿冬暖夏凉，不止东寝殿，西面偏殿里也涂有椒墙，花灯节后的冬末纵是不点炭盆，赤足也不觉寒僵。“方才席间阿朔脸色不好，对这桩婚事定是心有郁结。”云琼巧任凭宫人端来热汤净足，“他自幼寄人篱下，这些年为了苏家，更受过不少委屈。你今夜还是去看看他，多加宽慰。”

“是，孩儿出宫便去。”屏风外传来青年漫不经心的话音，“他若不在府上，孩儿便上神庙书院去寻，一定逮到他人不可。”

“让你去宽慰他，不是去逮人。”云琼巧瞪向外间人影，“你如今也二十一了，怎的还如此顽劣。”

云星栋隔着屏风轻笑。

“孩儿不过是顽笑一句，母妃又何必当真动气。这下真成孩儿的不是了。”

垂帘外一阵脚步声靠近，是荆芥端着手炉和铜盆入内，轻轻绕到屏风后方。待三人一道走出屏风，云琼巧已裳干履净，套着炉衣的手炉捧在怀里，面上却现出几分疲色。

云星栋迎近前，将人搀至罗汉床边。她转个身，扶上他手臂。

“明日便要出征，见到王后，你要记得恭敬些。”

“孩儿待她还不够恭敬么？”

“也不照照镜子，你这张脸上何曾有过恭敬？”云琼巧坐下来，“学一学你大哥和二姊，见到人都和和气气的，人家才会记你的好。”

云星栋皮笑肉不笑：“那兄妹俩笼络人心的一套，我可学不来。”

云琼巧摇头，端起矮桌上的茶盏。“王后毕竟是你嫡母，又有无数军功在身，于情于理你都该敬着。”她沉声交代，“眼下外敌在前，最忌内斗。你在南边也要听你二姊统领，切不可越了规矩，明白吗？”

“孩儿知了。”云星栋答得痛快，手却一伸，合上她手中冒出热气的盏盖。

“母妃才受了冻，不宜饮冷茶。”他拿过那茶盏搁置一旁，转头看向旁边的小宫人，“去，取碗姜汤过来。”

对方不敢轻易答应，眼睛寻向荆芥。

“去罢，这里有我侍候，不必你操心。”荆芥道。

那小宫人这才领命，匆匆退出偏殿，留得荆芥也朝母子二人福身。

“我去殿外守着，娘娘和三王子先说会儿体己话。”

云琼巧颔首，目送她轻步离开，方才转向儿子。

“有什么话，说罢。”

云星栋坐到她身畔。“孩儿只是担心母妃。父王要御驾亲征，孩儿又得去南边搏杀，王城里便只剩母妃和那对母子了。”他低声道，“我府里留了一支精锐，也同几个朝臣打过招呼。王后母子若寻隙为难，母妃也不必与他们冲撞，只管遣宫人往外头送个信，自有人来接母妃去我府里，旁人想加害也寻不着你。”

“莫说胡话。”云琼巧低斥，“王后为人公允，何曾为难过我？何况还有两位夫人在，出不得什么事。”

云星栋冷冷哼笑。

“母妃还是听孩儿一句，留个心眼。那对母子惯会装甚么贤良公允，您可莫着了他们的道。”他伸出手，覆上母亲前臂，“若您落到他们手里，孩儿可当真要任人宰割了。”

云琼巧抽出手来。

“若非为了储位，又如何会有这些纷争。”她道。

默坐一会儿，云星栋立起身，踱向南面透进黯淡天光的纸窗。

“自古以来，哪有储位之争不见血的。眼下情势分明，云星翰自个儿上不了马，便抬了二姊一个女人上战场，为的还不是在朝堂上造势，四处招揽人心。”他道，“可惜了，父王也不傻，怎会看不穿她母子三个的盘算。如今二姊已被指婚给表叔，将来便是苏家儿媳——细算下来，究竟是他云星翰的助力，还是我苏家助力……谁又说得清楚？”

云琼巧脸上全无笑意：“小曦是个有主意的，如今又兵权在握，纵是女子，也未必就会出嫁从夫。”

“她云千容当年何尝不是主意大，又兵权在握？最后为保住她金家地位，还不是照样要不择手段，嫁与父王为正妻。”云星栋不以为然，从窗畔桌子里取出火石火绒，又转向罗汉床一侧那盏无光的烛台，“二姊姓云，不姓金。这些年为培植自己的势力，她尽用些无根无基的新人，连司天台一个洒扫的女奴都抬作中官灵台郎，在朝中不知已得罪多少人，反倒给了孩儿机会联结旧臣。她是个聪明人，待大局一定，自然明白比起她那短命大哥，还是我赢面更大。”

他停步烛台跟前，打出一簇明亮的火焰，点亮蜡烛。

“与其倚仗母亲的娘家，不如与夫家联手，扶我上位。如此一来，我也不至亏待她。”

“金家满门忠义，世代为汶效力，本也担得起王后之位。”云琼巧望住那烛火道，“两家都是汶国臂膀，一味内斗，只会徒增消耗。你父王安排这桩婚事，便是为两家修好，可若皆如你一般心思莫测，又何来的修好。”

云星栋笑转过身，又点燃另一侧烛台，才将火石火绒放回原处。

“这些朝堂之事，母妃便莫操心了。”他说，“母妃只须顾好自己，等将来孩儿夺得储位，才好补偿母妃从前受的委屈。”

“我不委屈。”云琼巧却道，“虽说不是正妻，你父王也一贯待我极好，王后更是从不为难。反倒是你，脾气这般张扬，叫我如何能放心。”

云星栋回到她身旁，大约酒劲上来，笑脸里多了几分懒倦。“外人面前，父王一贯只疼大哥和二姊，我做得再好也不过换一句不痛不痒的称赞。”他道，“不张扬些，满朝上下还有谁记得我这么个人？”

“你父王是有愧于王后，又看星翰和小曦自幼懂事，这才多疼几分。”云琼巧开解道，“可疼归疼，他也从未亏待过你。小曦和你都是十八岁立府，她有军功在身，你却是至今才领了差事，这便是偏疼你了。你该记你父王的好，多体谅他的难处才是。”

“父王若是真疼我，便该早早将征涞的差事交与我，而不是给了二姊。”云星栋道，“真要如此，今日南线统领便不会是她云千容的女儿，而是我云星栋。”

“你是男孩，正因你父王看重你，当初才不敢轻易让你上战场。便是眼下这回，他也是亲替你择了五位影卫，才能真正放心。”

云星栋嗤笑：“大哥和二姊不也各得了五个影卫，难道不是父王亲自择选的？”

见母亲还要再说，他摇摇头，敛了笑意。

“母妃是习惯了委曲求全，自以为忍才是上策。可孩儿不一样……孩儿不是那等胸无大志又没骨头的软蛋。既然有几分本事，在那兄妹两个面前，儿子便是不进则退。而一旦退了，只能让人吃得骨头也不剩。”他再度轻握她手腕，稍稍推晃一下，喉音也轻缓下来，“母亲便疼一疼孩儿，莫要求全责备了罢。”

借着烛光注视他那张年轻的脸，云琼巧许久不言。“罢了，你有自己的主意，我也拦不住你。”她终于说，“只是无论如何，帮过你的，你不能亏待。对待有功之臣，也是这个理。”

“母亲安心，孩儿自有分寸。”云星栋重拾笑容，“有些人……只要不反，孩儿绝不会亏待。”

云琼巧挪开目光。“去小厨房看看你五妹罢，领她一道陪我吃盏茶再走。”她放下手炉，“她待我是再孝顺没有了，你也宽和些，莫成日里摆脸色。”

“是，孩儿知道了。”云星栋站起身，长揖下腰，又向她保证：“母妃放心，吃过茶，孩儿再给那葡萄藤挖沟，然后便出宫逮表叔。”

云琼巧强挤出微笑，看他走出偏殿，便趿上鞋，慢步至殿门前，撩开一角门帘。

冷风争先恐后灌进来，她觉出清爽，索性站定门边。守在门外的荆芥瞧见了，忙回殿内取出一领氅衣为她披上，又小心打起门帘。

“娘娘还是不放心三王子么？”

一只手还扶在门框间，云琼巧眼望儿子离开的方向出神。

“孩子大了，有时候竟不像自己生的。”她喃喃。

“娘娘这是哪里的话，您怀胎九月生下三王子，又将他自幼抚养长大，怎会不像亲生的。”

听出侍女的不解，云琼巧回转视线。“许是我想岔了，孩儿长成什么模样，原非父母能够左右。”她拉紧氅衣领口，“也怪我，总要心软，才铸成如今的过错。”

荆芥劝道：“三王子也是一片孝心，不愿娘娘受委屈的。”

云琼巧却摇头：“他哪里是为我。”她不再多言，转向背后窒闷的宫室，嘱咐道：“去备些葛花茶罢。星栋和小昭都吃了酒，饮些葛花茶会好受些。”

“是。”荆芥唱喏。

檐上翻出一声闷雷，两人齐回过头，望出门帘侧缝，瞧见云层间浑浊的日光。

翌日午时，高悬中天的日影浑浊依旧。

王城西面山坳里，一截残缺的旧城墙孤立树杪之间。李明念骑坐二十金背上，视线扫过西侧陡峭的山壁，又回向城墙顶上。城楼前一杆血旗当中飘摆，下方设一张丈高的祭台，后方人影丛丛，只王后云千容披戎台前，接过一白发老儿递上的两面军旗，先后转交与身侧的云曦和云星栋。

两名青年肃步向前，捧军旗登上祭台，分立东西两端。台上两头乳猪一动不动捆缚盘中，姊弟二人铺平军旗，各拾一枚青铜匕首，深深扎入祭品胸腔，一举剖开。

血腥味溢入风里，飘向墙下。李明念让那气味熏得鼻痒，揉一揉鼻尖，索性避转脑袋，回望背后黑压压的军阵。东线两军四万五千人，独一支轻骑团为五千女兵，被清一色的男兵挤在东侧一角，各个神色肃穆，半仰起头凝望墙端。俞蝉骑着她那匹小马静候阵前，与两位军副并辔一排，生生矮了大半。接连几日磨合，那小马已将她驯得稳当，哪怕瞧见李明念回头，她也只转一圈眼珠，缚紧头盔的脑袋纹丝不动。

李明念将眼前军阵打量一圈。转过崖壁尽头的山弯，便是渡口。两个时辰前，汶王亲率的北线军已登船离岸，只余下这南线三军等候第二轮吉时，由王后主持祭旗发兵。六万余名精兵列作一个个齐整的方阵，小半天下来竟无一人摇头晃脑，近处一张张人脸汗珠密布，却自始至终鸦雀无声。

头顶上方嘎吱一响，是城楼两侧的旗杆轻微摇摆。李明念重又仰头，看那两面染血的军旗徐徐上升，衬着浑黄日光，格外刺目。

祭礼已毕，云曦领着云星栋步下城墙。

战马一早便候在墙脚，姊弟俩跨上马背，手提长枪向军阵而去。坐骑轻轻颠动，云星栋擦去襟前血迹，目光投向前方密密麻麻的军阵，一眼便望见那墨灰衣裳的女子，未着盔甲、腰挎横刀，骑一匹黑体雪鬃的骏马候于阵前，仿佛全然不察背后几名将领难看的脸色。

“李阁主当真是有手段，这节骨眼上竟能将女儿塞进军中，还得二姊亲自照应。”云星栋摆出笑脸，低声对身旁人道，“只是她无官无职，这样的身份站在阵前，怕是要惹得许多人眼热不快了。”

“三弟怕是酒还未醒罢。”云曦目不斜视，“阿念如今是我的随从，自然要护卫在侧。且既是无官无职，又如何会引得旁人眼热？”

“弟弟是好意提醒，二姊不领情也罢。”云星栋却有恃无恐，目掠更远处那扎在两名军副中间的小矮人，“但二姊好歹是王室血脉，身边跟的尽是些古怪玩意，也实在不像话。先是司天台那只其貌不扬的小寒蝉，现下将个女门人也纳入帐里，却又不收作影卫。知道的只当金家和玄盾阁交好，不知道的……怕是要以为二姊有什么特别的癖好了。”

笃笃马蹄声踏碎他话音，凭借内修的耳力，却字字句句皆能听清。云曦